认证这个词的英文原意是指出具证明文件的行为。在ISO/IEC指南2:1986中，“认证”一词被定义为：“由可完全信任的第三方来确认经确认的产品或服务符合特定标准或规范文件的活动。”

例如，对于第一方(供方或卖方)所生产的产品甲，第二方(需方或买方)不能确定其质量是否合格，而应由第三方进行判断。第三方对第一方和第二方都有责任，不偏袒任何一方，出具的证明能够得到双方的信任，这种活动被称为“认证”。

也就是说，第三方认证必须是公开、公正、公平的，才能有效。因此，第三方必须具有绝对的权力和威信，必须独立于第一和第二方，必须不与第一和第二方有任何经济利益关系，或具有同等利益关系，或承担保护双方利益的义务和责任，以取得双方完全信任。

那麽，谁该承担这第三方的责任呢?很明显，不属于国家或政府，这一角色直接由国家或政府的机构承担，或者由国家或政府认可的组织承担，这种机构被称为“认证机构”。

各国的认证机构目前主要从事以下两项认证业务：

产品品质认证

早在1903年，英国就有了第三方产品质量认证体系，其前身是英国工程标准委员会(BSI)。

在认证系统产生之前，供方(第一方)为了推销自己的产品，通常会用一种"产品合格声明"，以赢得客户(第二方)的信任。这一方法，在当时产品简单，不需要专门的检测手段就能直观地判断出优劣时是可行的。

但随着科技的发展，产品品种不断增加，结构性能日益复杂，单凭买方的知识和经验很难判断其是否符合要求;再加上供方的“产品合格声明”属于“王婆卖瓜，自吹自擂”的一整套，真真假假，鱼龙混杂，不完全可信，使这种方式的可信度和作用逐渐降低。

因此，上述产品质量认证体系也就应运而生了。一九七一年ISO成立「认证委员会」(CERTICO)，一九七五年易名「合格评定委员会」(CASCO)，推动各国品质认证体系的发展。

当今世界各国对产品质量的认证一般都是按照国际标准进行的。其中，ISO制定了60%的国际标准，IEC制定了20%，其他ISO制定了20%。另外还有许多是根据各国自己的国家标准和国外先进标准认证的，详见附录C。

质量保证认证分为合格认证和安全认证。根据规范对性能要求的认证称为合格认证;根据规范对安全要求的认证称为安全认证。前者为自愿，后者为强制。

自20世纪30年代以来，产品质量认证工作发展十分迅速。

在50年代，所有工业发达国家都基本普及了。大多数第三世界国家是在70年代逐步实行的。中国自1981年4月才成立第一家认证机构——“中国电子产品质量认证委员会”，虽然起步较晚，但起步较高，发展迅速。

品质管理体系认证

这一认证是从西方质量保证活动中发展而来的。美国国防部于1959年向国防部供应局下属的军工企业提出质量保证要求，要求承包商“应根据其业务管理和程序，建立并维持一个有效且经济的质量保证体系。

"质量应当在所有领域和过程中得到充分保证"(例如：设计、开发、制造、加工、装配、检验、测试、维修、装箱、储存和安装)合同要求以及质量保证体系有两个统一的模式：MIL-Q-9858A军标"质量大纲要求"和MIL-I-45208"检验制度要求"。承包方应按这两种模式编写质量保证手册，

并且有效的执行各级政府应逐个对照文件检查、评估实施情况。它其实是现代第二方质量体系审核的雏形。这一做法促使承包商进行全面质量管理，并获得了巨大成功。

随后，美国军工企业的这一经验迅速为其他工业发达国家的军工部门所采用，并逐渐推广到民用工业，在西方国家兴盛起来。

由于以上质量保证活动的快速发展，各国的认证机构在开展产品质量认证时，逐渐增加了对企业质量保证体系的审核内容，从而进一步促进了质量保证活动的开展。

至70年代末，英国BSI(英国标准协会)已率先开展了独立质量保证体系认证业务，将质量保证活动从第二方审核发展到第三方认证，这对质量保证活动的快速发展起到了积极的推动作用。

经过三年的实践，BSI认为该质量保证体系认证具有广泛的适应性和灵活性，具有一定的推广价值。因此于1979年向ISO提交了一份提案。根据BSI的建议，ISO在这一年决定成立一个由ISO认证委员会的质量保证工作组为基础的质量保证委员会。

80年代，ISO正式批准成立“品质保证技术委员会”(TC176)着手这项工作，由此产生了前面提到的“ISO9000族”标准，建立起了独立的质量体系认证体系，一方面扩大了原有质量体系认证机构的业务范围，另一方面也产生了一批新的、专门的质量体系认证机构。

自ISO9000系列标准于1987年问世以来，为加强质量管理，适应质量竞争的需要，企业纷纷采用ISO9000系列标准在企业内部建立质量管理体系，并申请质量体系认证，很快就成为世界潮流。

当前，世界上有近100个国家和地区积极推行ISO9000国际标准，约40个质量体系认证机构，约300个以上的质量体系认证机构，20多万家企业获得了ISO9000质量体系认证证书，从1998年1月22日第一次国际多边承认和区域性多边承认协定，到1998年1月24日第一次多边承认协定相继在中国广州诞生。

在这短短的时间里，许多国家采用了一套国际标准，产生了广泛的影响，这是国际标准化历史上从未出现过的现象，已被公认为“ISO9000现象”。